据中国环境监测总站2001年对47个环境保护重点城市生活垃圾处理场调查表明，几乎所有垃圾填埋场排放的污染物，均未达到国家有关污染控制标准。北京市大型垃圾填埋场普遍发生渗漏污染。

实践表明，城市垃圾填埋渗漏很难避免，即使是后期建造的“卫生垃圾填埋场”——有阻止垃圾渗滤液泄漏的人工防渗膜，以及渗滤液处理或预处理设施设备，运行、管理、维护、最终封场关闭符合卫生要求的垃圾处理场地，也同样经不住时间的考验。其原因是混合填埋产生的垃圾渗滤液中，包含着多种随时间变化的酸碱性成分、重金属成分、强亲和性成分，它们对防渗层中的粘土、膨润土类的腐蚀导致穿透。增加使用一些高密度聚乙烯类制品，也会被这种渗滤液加快老化断裂过程。即使这些防渗材料能保持较长时间不降解，但其内部结构会逐渐改变，致使其防渗性能降低。同时，它们在其上部强大而不均匀沉降的重力作用、频繁地壳活动和持续地应力作用下，也会逐渐发生蠕变、破损。

生活在垃圾填埋场周围的民众，大大增加了健康风险。国内外大型垃圾填埋场附近的民众，发病率普遍较高。英国科学家对9565个垃圾填埋场附近（2公里内）出生的820万个婴儿调查后发现，患先天缺陷、脊柱裂的婴儿明显增多。在每年出生的1万多个患先天缺陷的婴儿中，有3420个体重过轻或偏轻、脊柱裂的婴儿与垃圾填埋场有关。尤其是在这些污染物中的苯类多环芳烃等高分子有毒有机物，能影响蛋白质存在，抑制体内细胞的正常分裂，即影响到生长发育。

一般来说，一座使用多年的垃圾填埋场，其下风下水方向大多都会出现发病率明显增高的人群。加拿大科学家研究表明,垃圾填埋场排放的气体是空气和雨中汞的重要来源。特别是那些被汞污染最多的较老的垃圾填埋场，排放的含汞气体和雨水更多。现场调查表明，垃圾填埋场附近的人群，患肿瘤类病和呼吸系统类疾病的发病率明显增多。

填埋场另一个显著的风险是，许多城市均发生过垃圾填埋场气体爆炸事故，直接危及生命。如1994年2月，重庆一座垃圾场发生严重沼气爆炸事故，强大的气浪掀起的垃圾，将9名工人埋没，当场死亡4人；同年8月，湖南岳阳一座约2万立方米的垃圾堆突然爆炸,上万吨的垃圾被抛向空中,摧毁了垃圾场附近的一座水泵和两道污水堤；1995年9月、10月、12月北京昌平县（现昌平区）接连三次发生垃圾场沼气爆炸事故，重伤2人；深圳坪山垃圾填埋场，甚至经常会发生沼气爆炸，其中2004年10月18日晚上伴随着巨大爆炸声垃圾场变成了火海，以致出动40多人、20多辆消防车都没能将大火扑灭。

垃圾场自燃爆炸的原因是，填埋时间长久的垃圾填埋场，地下会产生一定量的沼气，通过地下各种缝隙向地面扩散和蔓延，达到燃点时就形成不同形式的火花，从地面的小型荧火，到大型的爆炸不等，时有发生。2012年末，北京六里屯垃圾填埋场，在公众密切监督和管理部门小心翼翼看护下，也突然发生了一次爆炸，巨响震惊了周围百姓，震碎了附近房屋的门窗。因此，垃圾填埋场内涌动的沼气亦是一个需要科学处理的关键环节。